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 [2]【コラム】金星　～愛と美の女神の名をもつ惑星
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夕焼けが残る西空にひとつ、ひときわ明るく輝く一番星が気になっている人
も多いのではないでしょうか。この星の正体は、「宵の明星」とも言われる金星。
太陽と月を除けば、夜空で最も明るく見える天体です。

美しい輝きのためか、欧米ではローマ神話の愛と美の女神ヴィーナスの名で呼ばれます。
金星の惑星記号「♀」は、女性を意味する記号としても使われていることからも、金星は
女性的な魅力の象徴とされてきたようです。また、平安時代の清少納言は、枕草子の
中で「星はすばる。ひこぼし。ゆふづつ。…」と書いています。「ゆふづつ」とは、
宵の明星、金星のことであり、日本でも昔から愛でられてきたことがわかります。

この金星がこの春から夏にかけて、見頃を迎えています。夕暮れ時、日の入りから30分
ほど過ぎた頃から数時間、西の少し低い空に見つけることができるでしょう。
日によっては、細く欠けた月や、火星・土星といった明るい惑星と近づく天文ショー
も楽しめます。帰宅時や夕食後の楽しみのひとつとして、晴れた日には空を眺めてみて
はいかがでしょうか。

天体望遠鏡で金星を見ると、さらに楽しむことができます。金星は月のように満ち欠け
しているのです。しかも、その欠け方(形)は日に日に変化していく様子がわかります。
スカイデッキ観望会で使用する望遠鏡でも十分判別できますので、時期をおいて
2回以上ご覧いただくのがオススメです。

今年はもうひとつ、金星について注目して欲しいことがあります。
5月21日に打ち上げられた金星探査機「あかつき」の活躍です。

金星は地球と大きさや重さが似ているため、地球の姉妹星ともいえる星ですが、その環境
は地球と大きく異なります。特に、大気の主成分が二酸化炭素であるため、
温室効果により表面付近の気温は約460℃という灼熱の世界になっていることや、
自転の速さよりもはるかに速い風が吹き荒れていることなど、地球では想像も
つかない厳しい環境になっています。

ところが、なぜこのように地球と全く異なる環境になっているかは、
いまだ謎に包まれています。その謎に挑むために、「あかつき」は打ち上げられ、
現在金星に向けて順調に飛行を続けています。年末頃に到着した後、
金星の周りを回りながら5台のカメラで詳しく観測する計画です。
その頃には美しい金星の写真が届くことでしょう。

今年の夏は、宵の明星を眺めながら、ヴィーナスに魅せられた「あかつき」の旅路に
思いを馳せてみませんか。

亀谷 和久
宇宙航空研究開発機構(JAXA) 研究員