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[2]【コラム】流れ星　～太陽系を旅する星のカケラ～　　
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『流れ星に願い事を3回唱えると、願いが叶う』　
この心ときめく言い伝えに魅せられて、流れ星の観測にチャレンジした方も
多いのではないでしょうか。今回はこの『流れ星』がどこからやってくるのかを
考えながら、宇宙の神秘に迫ってみましょう。

　早速ですが、ここで問題です。どちらも長い尾を引いて流れる『流れ星』と
『彗星／ほうき星』ですが、その違いはなんでしょう。似ているようにも感じ
られる二つの天体ですが、実は全くの別物です。

　流れ星の正体は、宇宙に漂う大きさが0.1mmから数cmの塵（ちり）です。
この塵が地球の大気に飛び込んでくる時に、摩擦によって大気が熱せられて光を
一瞬だけ放つのです。一方、この塵のもととなるのが、彗星です。彗星は、地球
のような惑星と同じく、太陽の周りをまわる太陽系の天体です。塵や氷が集まっ
てできている直径1～10kmの本体(核)は、その成分から『よごれた雪だるま』と
も呼ばれます。細長い楕円軌道を描きながら果てしなく続く太陽系の旅の途中で
ちょうど太陽に近付いたとき、氷が溶けて塵とともに放出され、それが太陽光を
反射して尾のように見えるのです。地上からは、雄大な尾を携えた彗星が何日も
かけて星座の間を移動していくように見えます。こうして放出された塵が彗星の
軌道上にたくさん残っており、この塵の集まりに地球が突入すると、流星群とし
てたくさんの流れ星が見えると考えられています。

　来月の8月12日深夜～13日明け方にかけて、ペルセウス座流星群が出現のピー
クを迎えます。その母天体であるスイフト・タットル彗星は、およそ130年かけて
太陽の周りを回っており、なんと海王星の軌道のずっと外側まで旅しています。
ピークの前後数日は流れ星を見られる絶好のチャンスになります。この機会に空を
見上げてみませんか。流星群を観測するコツは、できるだけ街灯の少ない暗い場
所で、なおかつ周りに高い建物のない場所に行くことです。流星群はペルセウス
座が見える北東の空を中心に全天に流れますので、できれば仰向けに寝転がって
観測すると良いでしょう。

六本木天文クラブでは、8月13日と15日にスカイデッキ観望会を行ないます。街
明かりで明るい六本木の夜空ですが、地上238mのスカイデッキから見上げる広い
空には遮るものもなく案外多くの星が見られます。もしかしたら、夏の星座を横
切る明るい流れ星も見られるかもしれません。

太陽系を旅する彗星のカケラ『流れ星』。宇宙の広大さに想いを馳せながら、今
一度、流れ星に願いを唱えてみてはいかがでしょうか。

野沢 由依
日本女子大学大学院　大学院生