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[3]【コラム】静かな太陽
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今年の夏、日本列島は記録的な猛暑に見舞われました。うだる暑さに太陽を恨め
しく思った方も多いのではないでしょうか。ですが、太陽が今年に限って光線量
を増やしていたわけではありません。それどころか、むしろ最近の太陽活動はこ
こ 100年の中で最も低調なのです。

変わることなく輝いて見える太陽ですが、実は 11年の周期で活発になったり静
かになったりしています。ところが、2007年に終わるはずだった静かな時期は
2009年まで続き、現在ようやく勢力を増しつつあるも、11年前と比較すると弱い
状態にあります。少々活動性が低くても問題はないのですが、これが数十年続く
と話が変わってきます。

17世紀から 18世紀にかけて、太陽活動が低下していた時代がありました。発見
者の名前を取ってマウンダー極小期と呼ばれる 70年間、作物の不作や飢饉が頻
発するなど、寒冷化を示す記録が残っています。そして、最近の太陽活動とマウ
ンダー極小期初期の活動パターンに類似性があるのです。しかしながら、この先
寒冷化するのか、あるいは杞憂に終わるのかは誰にもわかりません。

この広い宇宙には、太陽のような星は文字通り星の数ほどあります。しかし、我
々に一番身近にある太陽ですら、その振る舞いを予想するに至っていません。日
本の「ひので」やアメリカの「ソーラーダイナミクスオブザーバトリー」「ステ
レオ」などが宇宙から太陽を常時監視し、様々な謎を解き明かそうとしています。

これから寒い季節がやってきます。夏には恨めしかった太陽も、恋しくなってく
るでしょう。今日は、満月とともに奇麗な夕日が見られるといいですね。

岡本丈典
国立天文台／ロッキードマーティン太陽天体物理学研究所　研究員