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[5]【コラム】今がチャンス！薄明の空に水星を探そう
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太陽系の最も内側を回る惑星・水星。惑星たちは太陽に近いほど速いスピードで
公転しています。当然、水星は惑星の中で公転速度ナンバー1。星空の中でも
日々、位置を変えていくのが分かります。その動きの速さから、ギリシャ神話に
登場する俊足で伝令の神ヘルメス（ローマ神話ではメルクリウス＝英語読みで
マーキュリー）の名が与えられました。

そんな水星ですが、太陽に近いということは、見かけ上、太陽からあまり離れる
ことがないため、見にくいということにもなります。実際、水星は太陽が沈んだ
直後の西の空低いところか、太陽が昇ってくる直前の東の空低いところにしか見
ることができません。明るさも0等星～1等星とほかの惑星に比べると暗い上、見
ることが出来る時間帯は周りの空が明るいので、なおさら目にすることが難しい
のです。事の真偽はともかく、あの地動説で有名なコペルニクスですら見たこと
がなかった、という逸話まで残されているほどなのです。

このように見ることが難しい水星ですが、年に数回、見やすくなる時期がありま
す。地球から見て水星が見かけ上、太陽から最も離れる瞬間を最大離角といいま
すが、その前後に見やすくなるのです。最大離角は一年間に平均して6回ほどあ
りますが、そのほかの条件も重なり合って、毎回見やすさが変わります。今年は
6月13日の最大離角の前後が水星を見る絶好の機会です。

6月の上旬から中旬にかけて水星を見るには、まず西の空が開けたところを探し
ましょう。見かけ上、太陽から最も離れるといっても、日没時の水星の高さは20
度弱しかありません。水平から握りこぶし2個分です。近くに高い建物や山があ
るとすぐに隠されてしまいます。　

見やすくなるのは日没30分後くらいから。6月は日没が遅いですから東京では19
時30分頃でしょう。とはいっても空はまだまだ明るいですので、水星を見つける
ためには双眼鏡やオペラグラスがあると便利です（太陽が出ている時間帯に使っ
てはいけません！危険です）。今年の6月は水星のすぐ下に金星が輝いています
のでこれがいい目印になるでしょう。そういう意味ではここ数年で最も水星が見
つけやすいのが2013年6月かもしれません。

古代から知られていた水・金・火・木・土の五惑星。どれも肉眼で見えますが、
水星を見たことがある、という人はやはり少ないのではないでしょうか。六本木
ヒルズ屋上は、都会でもっとも西の空が開けた視界を持つ場所。西の空に沈みゆ
く水星と金星を探すにはもってこいです。ぜひこの絶好の機会に、水星探しに
チャレンジしてみてください。

塚田 健
平塚市博物館