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[5]【コラム】「サンタさんからおもちゃが届く、宇宙からは何が届く？」
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2015年も残すところあと6日。一年の節目を前に、今年のやり残しに追われてい
る方も多いのではないでしょうか。忙しい中だからこそ、ひと息ついて夜空を見
上げてみてください。綺麗な星々のきらめきが、宇宙からの深い愛が、あなたを
優しく包み込んでくれることでしょう。

本日は12月25日、クリスマスです。昨夜はあなたの元にもサンタさんは現れまし
たか？サンタさんの住む場所については国によってさまざまな解釈があります
が、氷と雪に覆われた北極に住んでいるとされることも多いようです。その北極
でしばしば見られるのが、オーロラです。写真で見るだけでも息を呑んでしまう
ほど美しい、神秘的なオーロラ。まさに天然の芸術作品です。しかし、このオー
ロラがどのようなメカニズムによって美しく空を舞うのか、みなさんはご存じで
すか？

オーロラを産み出しているのは、太陽です。太陽からはプラズマ（正の電気を帯
びた陽子や、負の電気を帯びた電子など)が常に、風のように吹き出していま
す。これを太陽風と呼びます。この太陽から飛んでくるプラズマ、特に電子たち
が地球の磁力線に捉えられ、南北両極に降り注ぎます。これらの電子がオーロラ
を作り出しているのです。

地上からおよそ90-500キロメートルの上空では、宇宙から降り注いだ電子が地球
大気にぶつかっています。その結果、地球大気に含まれる原子等が電子からエネ
ルギーを受け取って、より高いエネルギー状態になります。原子が受け取ったエ
ネルギーは、その一部が光に変換されて放出され、それがオーロラの光として私
たちに見えるのです。

オーロラは神秘的な現象ですが、その物理を知ることで「ロマンチックさ」だけ
でなく、「フシギさ」の魅力も見えてきます。不思議に気がつき、不思議を考
え、不思議を楽しむ気持ちを持ちながら夜空を眺めれば、また違った星空の魅力
が見えてきそうです。サンタクロースがプレゼントをくれるように、オーロラも
また、太陽から贈られた私たちへプレゼントされた不思議のひとつなのかもしれ
ませんね。

本日はお休み前の金曜日で、クリスマスで、満月と、なんだか楽しい1日。日本
ではクリスマスに満月の夜が訪れるのは1996年以来19年ぶりで、次回はまた19年
先となります。満月となる瞬間は20時11分、比較的見やすい時間帯ですね。六本
木天文クラブでも本日19時より天体観望会を開催します。同じ夜空を見ていて
も、あなただけの夜空がそこにはあるはず。みなさんの特別な夜に、星空が華を
添えることを祈りたいと思います。みなさまに宇宙から素敵な贈り物が届きます
ように。

参考：「宇宙と物理をめぐる十二の授業」牟田淳著、2010、株式会社オーム社

千田 華
総合研究大学院大学 / 天文学普及プロジェクト「天プラ」